Guts, glory en gladiatoren
De drievoudig Britse rallykampioen Mark Higgins werd geboren op het eiland Man en zette in 2016 een nieuw record op vier wielen tijdens de wereldberoemde Tourist Trophy. Met de Porsche Newsroom begint hij aan een trip down memory lane - in een Porsche 718 Boxster GTS.
“Het circuit van het eiland Man is als een levend wezen - het verandert voortdurend. Met een lengte van 60,7 kilometer weet je nooit precies wat de wegomstandigheden zijn. Op een racetrack kun je je rondetijden nog tienden van een seconde verbeteren - er zijn altijd een paar plekken waar dat kan. Maar als je aan de start van de Tourist Trophy staat en vol gas moet geven, kan het doodeng zijn.”
Mark Higgins zit in een druk café aan een hoektafel. Terwijl buiten de regen tegen de ramen klettert, probeert hij de uitdaging uit te leggen om een ronderecord te rijden op wat hij 'de interessantste, opwindendste en gevaarlijkste baan ter wereld' noemt. Hij weet waar hij het over heeft. De drievoudig Britse rallykampioen bezit het ronderecord voor vierwielige voertuigen op de beruchte bergroute met een indrukwekkende gemiddelde snelheid van 207.171 km/u. Dat is nauwelijks langzamer dan de supersnelle Superbikes, die tijdens ons bezoek de Isle of Man TT 2019 rijden. “Het is haast een strijd van de gladiatoren," zegt Higgins. "Als je hier de bocht verkeerd neemt, kan dat slecht aflopen.”
Hij heeft ongetwijfeld gelijk. De meeste moderne racebanen hebben grindbakken, bandenstapels en beschermende vangrails, maar dergelijke veiligheidsmaatregelen zoek je op Man tevergeefs. Als je een verkeerde lijn kiest, maak je kennis met wat de racers 'baanmeubilair' noemen: een tuinmuurtje, een lantaarnpaal of - als je geluk hebt – relatief zachte struiken. De voormalig Isle of Man TT-winnaar Richard 'Milky' Quayle bracht het laatst in de New York Times onder woorden: “Als Roger Federer een fout maakt, verliest hij een punt. Als ik de apex van een bocht mis, kost me dat mijn leven.” Waarom neem je zo'n risico? “Het is de uitdaging die me aanspreekt,” legt Higgins uit. “Een race op volledig gesloten openbare wegen geeft je een onbeschrijfelijk gevoel. Het is gewoon iets speciaals.”
Wanneer de regen eindelijk is gestopt, kan Higgins niet wachten om het circuit te ronden in de 718 Boxster GTS. Hij accelereert met de middenmotor sportwagen uit de haarspeldbocht, die van het vertrekpunt Ramsey naar de bergen leidt. De terugkaatsende zon op het asfalt maakt het zicht op veel secties nog weer moeilijker. Higgins lijkt het niet erg te vinden: hij manoeuvreert vastberaden van de ene met stenen ommuurde bocht naar de andere.
Favoriete stukken
Dit bergachtige stuk van het TT-circuit op het Island of Man kent geen snelheidslimiet. Daarom beschouwen velen het als een van de droomroutes in de wereld. Higgins heeft andere favoriete stukken. Die liggen wat hem betreft in het midden van de baan. Bij het rijden richting Cronk-ny-Mona – een stuk dat tijdens de raceweek met een topsnelheid van 260 km/u wordt genomen – jaagt hij door een smalle, blinde bocht rechts af. “Dat is nou precies wat ik bedoel. Voor mij is dit het beste stuk van de wereld. De met bomen omzoomde straat is extreem smal, extreem snel en extreem uitdagend.” De meeste mensen zouden denken dat deze route niet te rijden is – laat staan dat je hier zou kunnen racen. Maar Higgins stuurt de 718 soeverein over elke hobbel en groef in de weg waarbij hij de ophanging van de Boxster zoveel mogelijk probeert te ontzien. Bij elke bocht heeft hij herinneringen. “Deze bocht kun je vol gas nemen... hier schakel je naar de zesde versnelling... Je bedenkt vooraf hoe een bocht loopt en stuurt vervolgens met je vingertoppen. Je vliegt soms letterlijk van de ene kant van de weg naar de andere... Het is bijna niet voor te stellen hoe hard je hier kunt rijden.”
De indrukwekkende racecarrière van Higgins
Aan het einde van de etappe rijdt Higgins naar de kant van de weg, stapt uit de Porsche en kijkt tevreden rond. Sinds hij in 1993 het eiland verliet, heeft hij een indrukwekkende racecarrière achter de rug als rallyrijder, en won hij onder meer drie Britse Rallykampioenschappen. Bovendien zette hij op het Britse eiland het TT-ronderecord voor vierwielige voertuigen op zijn naam.
Tegenwoordig heb je meer kansen om hem aan te treffen op een filmset dan op een rallycircuit: zijn meest prominente rol is als stuntrijder voor de James Bond-films. Dat werk levert hem unieke ervaringen op. “Weinigen krijgen bijvoorbeeld de mogelijkheid om met meer dan 160 km/u over het plein voor het Vaticaan te scheuren,” grijnst Higgins, leunend tegen de nog natikkende Boxster. Straks verlaat hij het eiland, op weg naar een volgende filmklus. Hij lijkt er nu nog even weinig zin in te hebben. Higgins lacht. “Ik ben geboren en getogen op het eiland Man. Ik voel me er thuis. Om hier te kunnen rijden is steeds weer een ervaring.”
