Timo Bernhard heeft nog steeds de brief die hij ontving met de uitnodiging deel te nemen aan het Porsche Young Driver Selection-evenement. “Ik deed mee, maar had helemaal geen verwachtingen,” herinnert hij zich. Niettemin stond hij na de selectiewedstrijden in Misano aan kop en werd hij een Porsche Junior. “Eerlijk gezegd had ik geen idee wat me te wachten stond. In die tijd keek ik niet verder dan de volgende race en begreep ik pas later wat een grote kans dit voor mij was en wat de Porsche-legende echt betekende.”

Porsche heeft altijd al een sterke aantrekkingskracht op de Duitser gehad: “Het merk was altijd iets bijzonders voor mij. De talloze successen van Porsche zijn legendarisch, de mensen daar zijn gepassioneerd en er heerst een sterk familiegevoel. Porsche is nuchter en toch uiterst professioneel - dat is wat het merk zo uitzonderlijk maakt.”

Kampioenstatus in alle categorieën in de ‘Porsche Pyramide’

Timo Bernhard is tegenwoordig de langst zittende Porsche-fabrieksrijder en de enige die in alle categorieën van de ‘Porsche Pyramide’ de kampioenstatus heeft bereikt. Hij won de Porsche Carrera Cup Duitsland in 2001, pakte de GT-titel in de Amerikaanse Le Mans-serie in 2004, en won daar de LMP2-klasse in 2007 en 2008 in de RS Spyder.

Hij was ook de eerste coureur die in 2013 de allereerste meters reed in de Porsche 919 Hybrid. “Ik was vanaf het begin betrokken bij de ontwikkeling van die nieuwe racer. De eerste keer dat ik de auto bestuurde was een heel trots moment.”

De inspanningen van het team hebben hun vruchten afgeworpen. Timo Bernhard won samen met zijn teamgenoten de titel in het World Endurance Championship in 2015 en 2017, en hij vervulde zijn grootste droom in 2017: de algehele overwinning in de 24 uur van Le Mans met Porsche. “Toen ik in 1999 bij Porsche als junior begon, had ik nooit gedacht dat ik ooit de kans zou krijgen om te strijden voor de algemene overwinning in Le Mans, en goed genoeg te zijn om dat echt te doen,” blikt Timo terug. “Achttien jaar later hebben we het samen bereikt. Het winnen van de twee Wereldkampioenschappen en het behalen van de eindoverwinning in Le Mans was een droom die uitkwam voor mij. Het was het absolute hoogtepunt van mijn carrière bij Porsche.”

Als vijfvoudig overall winnaar van de 24 uur van Nürburgring, noteerde Timo Bernhard in juni 2018 nog een hoogtepunt: hij snoepte achter het stuur van de Porsche 919 Hybride Evo op de ‘Groene Hel’ van de Nordschleife 51.58 seconden af van het vorige trackrecord van zijn idool Stefan Bellof met een tijd van 5:19.55 minuten. “Dat was een geweldig moment voor mij en het hele team. Het hoogtepunt van het 919-programma. De Evo was perfect afgesteld en ik gaf alles wat ik in die ronde had. De aerodynamica betekende dat ik in staat was om stukken van de Nordschleife op topsnelheid te doen, waar ik me dat vroeger niet had kunnen voorstellen. De Porsche 919 Hybrid Evo is mijn meest favoriete raceauto, het is de ultieme racemachine.”

Toen het Porsche LMP1-programma in 2017 ten einde liep, verdeelde de Duitse coureur zijn tijd tussen zijn verplichtingen als Porsche-fabrieksrijder en zijn eigen raceteam, dat hij samen met zijn vader Rüdiger leidt. Het succesvolle KÜS Team75 Bernhard maakt ook gebruik van Porsche racewagens. Sinds 2018 rijdt Timo in de ADAC GT Masters als coureur in de 911 GT3 R van zijn eigen team.

Terugkijkend op twee decennia samenwerking vindt Timo Bernhard dat hij veel verschuldigd is aan Porsche en aan de mensen bij het merk. “Ze hebben van mij een professionele coureur gemaakt en ik heb veel successen in veel verschillende categorieën met hen behaald. Porsche is het merk dat ik in mijn hart heb gesloten. Het is een eer om voor Porsche te rijden.”